牙周病是由附著在牙齒表面的牙菌斑與牙結石長期積聚所引起的慢性發炎反應。當細菌侵入牙齦下方，發炎反應會逐漸破壞包裹牙齒的「牙周組織」（包含牙齦、牙周韌帶及牙槽骨）。

發炎初期僅侷限於牙齦（牙齦炎），此階段的組織破壞多半是可逆的；但若發炎持續向下擴散，破壞牙周韌帶與齒槽骨，便進入不可逆的「牙周炎」階段，齒槽骨一旦流失便無法自行再生，這也是後續需要「牙周再生手術」治療介入的關鍵原因。